Biología de la planta de Cacao

La planta de cacao pertenece a la familia Malvaceae, su nombre científico es Theobroma cacao, el vocablo " theobroma " significa literalmente ‘ alimento de los dioses ’.  El cacacotero es un árbol tropical que crece principalmente en climas calientes y húmedos, desarrollándose mejor a temperaturas cercanas a los 24 - 26 grados Celsius, en sitios con abundante precipitación y suelos ricos en potasio, nitrógeno, carbono. El árbol de cacao es particularmente sensible al sol y al viento, y necesita desarrollarse a la sombra de otro tipo de plantas  tales como el banano, el algodonero, el caucho. En áreas con buena sombra, los árboles pueden superar los 15 m. de altura en crecimiento libre. Los que crecen a libre exposición solar, son de menor talla, de hojas pequeñas, coriáceas, toman la forma de pequeños arbustos. La planta madura llega  medir cerca de 8 a 10 metros y son productivos hasta los 25 años, en que son reemplazados.

El árbol de cacao es caulífloro, esto significa que sus flores y sus frutos nacen directamente del tallo. Los tallos de la planta son normalmente rectos de color claro, casi blanco, y la corteza es delgada, de color café.  Las hojas jóvenes del cacaotero presentan colores que dependen del tipo cultivado,  y van desde violeta a verde pálido, son hojas péndulas y de consistencia flácida, presentan en su base dos estipulas.  La distribución de las hojas es alterna en las ramas laterales, con 2 a 3 cm. de pecíolo y en ejes verticales conforman un espiral, con pecíolos de 7 a 9 cm. de largo. En las extremidades de los pecíolos aparecen dos pulvinos. 

Las flores son de color rosa y son polinizadas por unas pequeñas mosquitas. El fruto es una baya que se denomina mazorca de forma de alargada entre 15 a 30 cm de largo por 7 a 12 cm de ancho, la cual cuando está madura se vuelve roja o amarillo purpúrea y pesa aproximadamente 450 g.  

El tamaño de la flor es de 10 a 25 mm, medida desde la base del pedúnculo a la punta de los pétalos y de 4 a 6 mm de diámetro. Se encuentran insertas en el vértice de las hojas del tallo principal y de las ramas, sostenidas por sus pedúnculos, en número superior a las 10.000 por árbol.  Normalmente viven un máximo de tres días, si no son fecundadas caen al suelo.  El órgano masculino de la flor está formado por dos verticilos, compuesto cada uno por cinco estambres y cinco estaminoides, cuya posición es alterna y están unidos en la base, formando un tubo corto hacia la unión del pistilo. Los estaminoides son estériles, de 7 mm.de longitud, de posición erecta, puntiagudos, de coloración púrpura, que forman una corona alrededor del pistilo u órgano femenino. El órgano femenino presenta un estigma segmentado en 5 partes, formados por las prolongaciones carpelares del estilo. El ovario es pentagonal, súpero, ligeramente pubescente, los óvulos anatrópicos adheridos a una placenta central en cantidades de 6 a 10 por cada lóculo.

De la gran cantidad de flores ( hasta 1000 por árbol ), apenas se desarrollará unas 25 a 35 mazorcas. A pesar de que sus frutos maduran durante todo el año, normalmente se realizan dos cosechas: la principal (que empieza hacia el final de la estación lluviosa y continúa hasta el inicio de la estación seca) y la intermedia (al principio del siguiente periodo de lluvias), y son necesarios de cinco a seis meses entre su fertilización y su recolección. 

Una mazorca madura de cacao puede contener según la variedad, entre 30 a 50 semillas y envueltas en un arilo de color blanco el cual es consumido por variedad de mamíferos y aves. 

 

En las flores de cacao se han encontrado áfidos, trips, hormigas y otros insectos que de una u otra forma participan en la polinización del cultivo, pero su polinizador principal es una pequeña moscas de varias que pertenece al género Forcipomyia de la familia Ceratopogonidae .